Erreur 404

Le code 404 signifie que l'adresse demandée ne correspond à rien, ce qui est exactement ce qu'un serveur doit répondre quand la page n'existe pas. Le problème commence quand on le traite comme une anomalie à éliminer, ce qui conduit à poser des milliers de redirections inutiles et parfois nuisibles.

Ce qu'une 404 coûte réellement

Google a répété à plusieurs reprises que la présence de pages introuvables n'entraîne aucune sanction, et le contraire serait étonnant, puisque le web entier est fait de liens qui vieillissent, de pages supprimées et d'adresses mal recopiées.

Le coût est ailleurs, et il varie énormément d'un cas à l'autre.

La méthode de tri

Un rapport de pages introuvables est ingérable tel quel. Trois sources permettent de le réduire à une liste actionnable, et il faut les croiser.

1. Les journaux du serveur. Une adresse en erreur qui reçoit encore des visites réelles est une adresse à traiter. Une adresse que personne ne demande peut rester en 404 indéfiniment. Ce tri écarte l'essentiel du rapport en une heure, et presque personne ne le fait.
2. L'index de liens entrants. Une adresse citée depuis un autre site mérite presque toujours une redirection, parce que c'est un lien acquis qui pointe dans le vide.
3. Le rapport d'indexation de la Search Console. Il montre les adresses que Google connaît et trouve en erreur, avec la source de découverte quand elle est identifiable.

Sur un site un peu ancien, ce croisement ramène systématiquement un rapport de plusieurs milliers d'entrées à une trentaine de corrections réelles. Le reste peut être laissé en l'état sans aucune conséquence.

Ce que doit contenir la page d'erreur

La plupart des visiteurs qui atterrissent sur une page 404 quittent le site dans la foulée. Quatre éléments suffisent à en récupérer une bonne partie.

Une explication claire. Rédigée en français, sans mention du code technique. Le visiteur doit comprendre qu'il n'a pas fait d'erreur et que la page a disparu ou changé d'adresse.

Un champ de recherche. Il manque sur neuf pages 404 sur dix, alors que la personne cherchait quelque chose de précis et qu'il suffit de lui donner le moyen de le retrouver.

Les rubriques principales. Quelques entrées choisies qui couvrent l'essentiel du site, sans reproduire le menu complet.

Un ton normal. Les pages 404 humoristiques ont eu leur époque. Elles amusent le concepteur et agacent la personne qui cherchait une information.

Reste un point technique que le graphiste ne verra jamais : cette page doit renvoyer un vrai code 404. Une page d'erreur qui répond comme si tout allait bien empêche Google de comprendre que le contenu a disparu, et l'adresse reste dans l'index avec un contenu qui n'a rien à voir.

Les soft 404, un code de réussite sur une page vide

Ce défaut de configuration brouille des rapports d'indexation entiers, et il arrive presque toujours sans que personne l'ait décidé.

Une soft 404 est une page qui affiche un message d'erreur, ou un contenu vide, tout en renvoyant un code de réussite. Google le détecte et l'exclut de l'index en la signalant comme telle.

Trois configurations la produisent régulièrement. Une page de catégorie vide, qui affiche « aucun résultat » avec un code normal. Une fiche produit épuisée qui reste accessible sans contenu. Et une page d'erreur mal configurée par le CMS, qui affiche le bon message avec le mauvais code.

La correction consiste à faire correspondre le code à la réalité : erreur pour une page qui n'existe pas, réussite pour une page qui existe mais qui est vide, avec dans ce dernier cas un contenu qui justifie son existence.

Quand préférer un 410

Le code 410 dit que la page a existé et qu'elle a été supprimée délibérément. C'est une information plus forte que le 404, qui laisse ouverte la possibilité d'un problème temporaire.

En pratique, Google traite les deux de façon très proche, avec une désindexation un peu plus rapide sur le 410. Il devient utile dans trois cas : une offre d'emploi pourvue, un produit définitivement arrêté sans remplaçant, une page supprimée volontairement après un nettoyage.

C'est aussi la bonne réponse quand on ne veut surtout pas rediriger. Sur un nettoyage de site où l'on supprime des centaines de pages sans valeur, le 410 assume la décision là où une redirection vers une page sans rapport la déguiserait. Le choix entre les trois options est détaillé sur ma page consacrée à la redirection 301.

Quand le volume devient un vrai symptôme

Trois configurations font exception, où le nombre lui-même signale un problème. Ce qui les trahit tient à la forme des adresses concernées, pas à leur quantité.

Des milliers d'adresses avec des paramètres. Quand le rapport se remplit d'adresses portant des variantes de filtres ou de tri, la 404 n'est que la conséquence d'un site qui génère des adresses en nombre illimité. La correction se fait à la source, dans la façon dont les filtres construisent les liens.

Un pic soudain après une mise en ligne. Il désigne presque toujours un plan de redirections incomplet, et il faut le traiter en urgence. C'est le symptôme numéro un d'une refonte mal migrée.

Des adresses qui n'ont jamais existé sur le site. Elles viennent de robots qui testent des chemins d'administration connus, ou de campagnes de recherche de failles. Il n'y a rien à corriger de ce côté, sinon à filtrer ces tentatives du rapport, où elles finissent par masquer les vraies erreurs.

Dans les trois cas, l'action porte sur la cause et jamais sur les adresses une par une. Corriger trois mille lignes à la main occupe une semaine et laisse le générateur d'adresses tourner.

Prévenir plutôt que corriger

Trois habitudes suffisent à réduire de beaucoup le volume de pages introuvables sur un site vivant.

Ne jamais changer une adresse sans redirection. Un titre modifié dans un CMS peut suffire à changer l'adresse d'une page. La plupart des systèmes savent poser la redirection automatiquement, encore faut-il que l'option soit activée.

Vérifier les liens internes après chaque publication. Un crawl mensuel suffit à repérer les liens cassés avant que quiconque ne tombe dessus.

Traiter les liens externes cassés comme une opportunité. Une adresse morte de votre site citée ailleurs est un lien acquis qui ne rapporte plus. Une redirection le remet en service, et c'est l'une des corrections les moins chères qui existent.

Questions fréquentes