Sitemap d'images

Le sitemap d'images est un vestige encore vivant. Il a été utile à une époque où la découverte des images était moins fiable, et il figure toujours dans les listes de bonnes pratiques recopiées d'année en année. Sa syntaxe s'est pourtant réduite à presque rien, et son utilité s'est restreinte à des cas de figure identifiables.

La syntaxe encore reconnue

Un sitemap d'images est un plan de site classique enrichi d'un espace de noms supplémentaire, sans format particulier. La déclaration se fait dans la balise d'ouverture, puis chaque URL peut porter des blocs image.

Les quatre balises abandonnées, image:caption, image:title, image:license et image:geo_location, ne provoquent pas d'erreur si elles restent dans le fichier. Elles sont simplement ignorées. Sur un site dont le plan de site est généré depuis longtemps par un outil, il est fréquent de les retrouver, et il n'y a pas lieu de s'en inquiéter.

La suppression de la balise de licence a été mal comprise à l'époque. L'information n'a pas disparu, elle a simplement changé de support, et elle passe désormais par les données structurées de la page.

Les trois cas où le fichier sert vraiment

Hors de ces trois cas, le fichier ne change rien de mesurable. Sur un site vitrine ou un blog dont les images figurent normalement dans le code, Google les trouve en parcourant les pages, et le plan de site d'images n'accélère rien.

Ce qui compte davantage que le fichier

Trois conditions pèsent bien plus lourd sur la visibilité d'une image que sa présence dans un plan de site. Je les traite systématiquement avant de parler du fichier, et il arrive souvent qu'il devienne inutile ensuite.

1. L'image doit être dans le HTML servi. Une balise img avec un attribut src renseigné dès la réponse du serveur. Le chargement différé est compatible avec l'indexation à condition d'utiliser l'attribut natif prévu à cet effet, et non un mécanisme maison qui laisse l'adresse dans un attribut personnalisé.
2. Le fichier ne doit pas être bloqué. Un répertoire d'images interdit dans le robots.txt rend toute déclaration inutile. C'est une contradiction fréquente sur les sites anciens, où la règle de blocage a été posée à une époque où l'on cherchait à économiser du budget de parcours.
3. Le contexte doit exister. Le texte alternatif, la légende et le texte qui entoure l'image décident de la requête sur laquelle elle apparaîtra. Le sujet est traité sur ma page consacrée à l'attribut alt.

Comment le générer sans y passer du temps

Sur un CMS, l'extension qui produit déjà votre plan de site sait presque toujours y ajouter les images, souvent par une simple case à cocher. Privilégiez cette solution, qui garde un seul fichier, une seule génération, et le lien entre l'image et la page qui la porte.

Sur un site généré ou développé sur mesure, la production se fait au moment de la construction, en parcourant les gabarits pour y relever les images. Ne déclarez alors que les images de contenu. Les logos, les icônes d'interface et les éléments décoratifs n'ont rien à faire dans le fichier, ils l'alourdissent sans rien apporter.

Dans les deux cas, le fichier doit être déclaré, soit dans le robots.txt, soit dans la Search Console. Un plan de site que personne ne signale n'est découvert que par hasard.

Contrôler que le fichier fait ce qu'on croit

Un plan de site d'images se génère automatiquement, ce qui fait que personne ne l'ouvre jamais. Le fichier reflète pourtant la configuration du site, et il révèle des problèmes qu'aucun autre contrôle ne montre. Quatre vérifications suffisent.

L'ouverture de cinq adresses au hasard remonte presque toujours quelque chose. Sur un site qui vit depuis quelques années, le plan de site déclare régulièrement des visuels retirés entre-temps, parce que la génération part de la base de données et non de ce qui existe réellement sur le disque.

Mesurer ce que les images rapportent

Presque personne ne fait ce relevé, alors qu'il décide à lui seul du temps qu'on accordera au sujet.

Dans le rapport de performances de la Search Console, un filtre permet d'isoler le type de recherche Image. On y lit les impressions, les clics et les requêtes concernées. Sur les sites où le visuel compte, immobilier, artisanat, restauration, tourisme, la part est souvent bien plus élevée que ce que l'éditeur imagine.

Ce relevé oriente la suite. Si les images apportent déjà des impressions, il vaut la peine de soigner leur contexte et leur qualité. Si elles n'en apportent aucune malgré un site bien indexé, cherchez du côté des noms de fichiers, des textes alternatifs et du texte qui entoure les visuels, le plan de site étant rarement en cause.

Mon verdict

Le sitemap d'images tient de la case à cocher plus que du chantier. Si votre extension le propose, activez-le et passez à autre chose. Si votre site relève de l'un des trois cas décrits plus haut, prenez le temps de le générer correctement et de le contrôler une fois par an. Dans tous les autres cas, le temps investi rapportera davantage ailleurs.

Consacrez plutôt votre temps à ce qui entoure les images, à savoir un nom de fichier qui décrit le sujet, un texte alternatif utile, un poids maîtrisé et un texte de page qui donne du contexte. Ces quatre points décident de la visibilité d'un visuel bien plus sûrement qu'une ligne dans un fichier XML.

Questions fréquentes